Chi c'è dietro la startup cinese Z.ai?

Scopriamo gli attori principali di una delle "tigri" cinesi dell'intelligenza artificiale che sfidano il predominio delle aziende statunitensi: un'azienda nata da un laboratorio dell'Università Tsinghua, quotata a Hong Kong, sostenuta dallo Stato, costruita su chip cinesi e capace di competere con la Silicon Valley grazie ai modelli open source.

Z.ai nasce nel 2019 come spin-off commerciale del Knowledge Engineering Group (KEG), il laboratorio di ingegneria della conoscenza dell'Università Tsinghua di Pechino, uno degli atenei più prestigiosi della Cina. A fondarla sono due professori, Tang Jie e Li Juanzi, mentre la guida operativa è affidata all'amministratore delegato Zhang Peng e la presidenza a Liu Debing.

Con sede nel quartiere di Zhongguancun a Pechino e una forza lavoro di circa 880 dipendenti, Z.ai è una delle cosiddette "tigri dell'IA" cinesi, il gruppo di startup di punta che comprende anche Moonshot (con il modello Kimi), MiniMax, Baichuan e StepFun. La sua ragione sociale ufficiale è Knowledge Atlas Technology, ma nel mondo è conosciuta con il marchio adottato nel 2025.

Il momento che ha cambiato tutto è arrivato l'8 gennaio 2026, quando l'azienda si è quotata alla Borsa di Hong Kong diventando, secondo la sua stessa definizione, la prima società di modelli linguistici di grandi dimensioni al mondo a sbarcare in borsa.

Il prodotto attorno a cui ruota tutto è la famiglia di modelli GLM, sigla di "General Language Model". È una linea con una storia di primati nel panorama cinese: il primo modello da cento miliardi di parametri del Paese, il primo modello conversazionale open source (ChatGLM, che nel 2023 ha superato i 20 milioni di download) e il primo agente capace di controllare un dispositivo.

L'evoluzione recente è stata rapidissima. Il modello GLM-5 è arrivato a febbraio 2026, seguito da GLM-5.1 ad aprile e da GLM-5.2 a metà giugno. Quest'ultimo è stato il primo a offrire una finestra di contesto di un milione di token, ovvero la quantità di testo che il modello può elaborare in una sola volta. Accanto ai modelli linguistici, l'azienda sviluppa anche strumenti per la generazione di video e agenti autonomi.

La scelta più caratterizzante è però un'altra. Dal luglio 2025 i modelli di punta vengono rilasciati come open source con licenza permissiva (MIT), il che significa che chiunque può scaricarli, modificarli e usarli gratuitamente, anche a fini commerciali. È la stessa strategia di rivali come DeepSeek e Alibaba, ed è l'opposto della linea proprietaria di OpenAI e Anthropic.

Dietro queste scelte c'è una missione che l'azienda ripete fin dalla fondazione: far pensare le macchine come gli esseri umani. Zhang Peng, e i suoi, la antepongono esplicitamente ai profitti, e l'ha riassunta in occasione del lancio di GLM-5.2 sostenendo che la strada verso un'intelligenza artificiale davvero avanzata non dovrebbe essere circondata da muri, ma costruita in modo aperto e con la cooperazione di tutta l'umanità. È la stessa convinzione che spiega la scommessa sull'open source: secondo Z.ai, l'intelligenza di frontiera deve restare accessibile a tutti gli sviluppatori.

Possiamo ormai chiamarlo il modello di sviluppo dell'azienda: tecnologia aperta, radici accademiche e indipendenza strategica al posto della corsa al profitto immediato. Se sarà la scelta giusta lo diranno soltanto i prossimi anni. A suo favore gioca la capacità di Z.ai di guadagnare visibilità globale e adozione tra gli sviluppatori senza spendere in marketing, mentre a suo sfavore pesano conti ancora in profondo rosso e una valutazione di borsa che molti analisti giudicano eccessiva.

A ben guardare, questo modello è lo specchio in miniatura del capitalismo di Stato cinese, la cosiddetta "economia socialista di mercato". Come avviene nei settori che Pechino considera strategici, Z.ai combina capitale privato e capitale statale (l'azienda ha ricevuto oltre tre miliardi di yuan da fondi pubblici), ha nello Stato uno dei principali clienti e accetta perdite ingenti pur di inseguire un obiettivo di lungo periodo, esattamente secondo la logica del "campione nazionale" sostenuto dall'alto.
Anche la scelta di addestrare i modelli su chip cinesi anziché su quelli di Nvidia non è soltanto tecnica, perché rispecchia la spinta del Paese verso l'autosufficienza tecnologica, eretta a priorità nazionale di fronte alle restrizioni americane. Dove la Silicon Valley risponde ai mercati e ai venture capital con orizzonti di pochi anni, Z.ai si muove secondo i tempi lunghi e la pianificazione strategica che caratterizzano l'economia cinese, con i vantaggi della pazienza e della protezione, ma anche con i vincoli che derivano dall'allineamento allo Stato, dalle regole sui contenuti e dalla geopolitica.

La scommessa, in fondo, è duplice. Non riguarda solo la possibilità che in un settore dominato dai giganti chiusi della Silicon Valley ci sia spazio, e un futuro sostenibile, per chi sceglie la strada opposta dell'apertura. Sarà nel lungo periodo una scelta vincente?

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Fonti

• The AI Rankings – Zhipu AI (Z.ai) in 2026: GLM Models, IPO, Funding & Strategy (storia, modelli, strategia open source e chip) — https://theairankings.com/zhipu/
• Forbes – Zhipu's Chairman Amasses $22.4 Billion Fortune As Chinese AI Model Developer Soars Almost 1,000% (ricavi, perdite, andamento del titolo) — https://www.forbes.com/sites/ywang/2026/06/02/zhipus-chairman-amasses-224-billion-fortune-as-chinese-ai-model-developer-soars-almost-1000/
• Pandaily – Zhipu AI: China's Anthropic Is Priced for Survival at 750x Revenue (valutazione, sviluppatori, mix di ricavi) — https://pandaily.com/zhipu-ai-750x-revenue-valuation-ipo-jun2026
• 36Kr – Zhipu's Market Value Exceeds Trillion (capitale statale, modello di deployment, andamento in borsa) — https://eu.36kr.com/en/p/3863783720047620
• PitchBook – Zhipu 2026 Company Profile (dipendenti, capitalizzazione, dati di borsa) — https://pitchbook.com/profiles/company/481268-17
• Qiming Venture Partners – China's AGI Pioneer and Leader Z.ai Listed on Hong Kong Stock Exchange (quotazione e missione) — https://www.qimingvc.com/en/news/china%E2%80%99s-agi-pioneer-and-leader-zai-listed-onhong-kong-stock-exchange
• GIGAZINE – Z.ai announces GLM-5.2 (dichiarazioni di Tang Jie sulla missione e l'open source) — https://gigazine.net/gsc_news/en/20260615-z-ai-glm-5-2/
• Wikipedia – Z.ai (cronologia societaria, finanziamenti, prodotti) — https://en.wikipedia.org/wiki/Z.ai